Le monoxyde d'azote NO se forme par réaction chimique entre le diazote N2 et le dioxygène O2 de l’atmosphère lors des combustions à haute température :

N2 + O2 + chaleur <=> 2 NO

Ce polluant est émis par les installations de chauffage des locaux, les centrales thermiques de production électrique, les usines d'incinération et les véhicules.

Le monoxyde d'azote NO est rapidement oxydé en dioxyde d'azote NO2 par réaction avec d'autres oxydants de l'air tels que le dioxygène O2 ou l’ozone O3:

2 NO + O2 <=> 2 NO2
NO + O3 <=> NO2 + O2

La fabrication et l'utilisation d'acide nitrique, la déflagration d'explosifs, les soudages, les appareils de combustion à combustible gazeux tels que les chauffe-eau ou gazinières sont aussi à l'origine de ces composés. Les oxydes d’azote se retrouvent également parmi les nombreux constituants de la fumée de tabac. A l'échelle planétaire, les orages, les éruptions volcaniques et les activités bactériennes produisent de très grandes quantités d'oxydes d'azote. Toutefois, en raison de la répartition de ces émissions sur la surface terrestre, les concentrations atmosphériques naturelles d'oxydes d'azote demeurent très faibles.

En raison de leur origine, les oxydes d'azote sont présents dans l'atmosphère des villes et des zones industrielles. L’oxydation du NO émis par les véhicules n’étant pas instantanée, les concentrations en NO sont généralement plus élevées que les concentrations en NO2 près des axes routiers. A l'inverse, sur les sites urbains éloignés des voies de circulation, la pollution par le dioxyde d'azote est plus forte que celle par le monoxyde d'azote.

les effets sur la santé

Le monoxyde d’azote présent dans l’air inspiré passe à travers les alvéoles pulmonaires, se dissout dans le sang où il limite la fixation de l’oxygène sur l’hémoglobine. Les organes sont alors moins bien oxygénés.

Le dioxyde d’azote pénètre dans les voies respiratoires profondes. Il fragilise la muqueuse pulmonaire face aux agressions infectieuses, notamment chez les enfants. Aux concentrations rencontrées habituellement, le dioxyde d’azote provoque une hyperréactivité bronchique chez les asthmatiques.

les effets sur l’environnement

Le dioxyde d’azote se transforme dans l’atmosphère en acide nitrique, lequel est ensuite emporté par les précipitations (pluies acides) au sol et sur la végétation. Cet acide contribue ainsi, en association avec d’autres polluants, à l’acidification des milieux naturels.

Les oxydes d’azote participent également à la formation de l’ozone troposphérique dont ils sont l’un des précurseurs, à l’atteinte de la couche d’ozone stratosphérique et à l’effet de serre.

liens

fiche thématique "les oxydes d'azote"

seuils réglementaires 2007