Les produits phytosanitaires regroupent un grand nombre de produits chimiques utilisés pour la protection des cultures. Sous le terme de pesticides, plusieurs familles sont différenciées selon leurs actions. Les herbicides sont destinés à la destruction des mauvaises herbes, c'est-à-dire des végétaux qui nuisent au rendement des cultures. Les insecticides s’attaquent aux insectes tandis que les fongicides sont utilisés pour éradiquer champignons, mais aussi bactéries et virus, causes de nombreuses maladies de cultures. La France occupe la seconde place mondiale pour le volume de produits phytosanitaires utilisés.

N’atteignant pas systématiquement la cible prévue, leur usage a des répercussions sur le réservoir atmosphérique. Les études relatives à l’évaluation des teneurs en pesticides dans l’air ambiant se multiplient. Plusieurs dizaines de produits peuvent ainsi être recherchés. Les techniques sont récentes et font encore l’objet d’investigations.